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   Die Semiotik ist eine relativ junge Wissenschaft, obwohl sie, zumindest als Begriff, nun schon nahezu drei Jahrhunderte bekannt ist. Ihre Jugend ist in der Tatsache begründet, daß grundlegende semiotische Forschungen und systematische Überlegungen zum Thema eigentlich erst in den letzten fünf Jahrzehnten angestellt wurden.

   Führend und anerkannt als bedeutendster Vetreter und Vordenker dieser modernen Wissenschaft ist Charles W. Morris. Vor ihm konnte von einer Semiotik im heutigen, umfassenden Sinn dieses Wortes nicht die Rede sein, obwohl eine ganze Reihe von Linguisten, darunter Ch.S. Peirce, G.H. Mead und J. Dewey, wichtige Vorüberlegungen angestellt hatten.

   Der Begriff Semiotik leitet sich aus dem griechischen Wort "semeion" = "Zeichen" ab. Die Semiotik ist also eine Zeichentheorie (oder: Wissenschaft der Zeichen) und stellt den ambitionierten Versuch dar, alle Formen von Zeichen- und Kommunikationsprozessen in abstrakter, wissenschaftlicher Logik zu erfassen und zu definieren - und damit in allen Dimensionen und Abläufen.

   Charles W. Morris selbst hat in einem seiner Hauptwerke ("Bezeichnung und Bedeutung / Eine Untersuchung von Zeichen und Werten" - 1964) die Bedeutung der Semiotik so beschrieben:

     Semiotik strebt eine allgemeine Zeichentheorie in all ihren Formen und Ausprägungen an, ob sie bei Tieren oder Menschen vorkommen, normal oder pathologisch, sprachlich oder nichtsprachlich, persönlich oder sozial sind.   Semiotik ist daher ein interdisziplinäres Unternehmen.
    Ein Teil des weitverbreiteten Interesses an diesem Bereich wird von der Überzeugung motiviert, daß Zeichenprozesse höheren Niveaus (die oft Symbole genannt werden) für das Verständnis des Menschen und seiner Werke von zentraler Wichtigkeit sind.   Ernst Cassirer nannte den Menschen "das symbolische Lebewesen" ("animal symbolicum") anstelle von "das rationale Lebewesen" ("animal rationale"), und viele moderne Arbeiten haben die Angemessenheit dieser Vorstellung belegt.
    Den Terminus 'Semiotik' übernahm John Locke von den griechischen Stoikern, die ihrerseits von der griechischen medizinischen Tradition beeinflußt waren, die Diagnose und Prognose als Zeichenprozesse interpretierte.  Die heute weit verbreitete Verwendung des Terminus 'Semiotik' geht auf Charles S. Peirce (1839-1914) zurück, der sich John Lockes Verwendungsweise anschloß.  Die Termini 'Signifika' und 'Semantik' werden ebenfalls verwendet, obwohl heute die Tendenz besteht, 'Semantik' nur noch für die Benennung eines Teilbereichs der Semiotik zu gebrauchen.
    Die historisch wichtigsten Beiträge zur allgemeinen Zeichentheorie stammen von Philosophen und Linguisten, aber heute leisten auch Psychologen, Psychiater, Ästhetiker, Soziologen und Anthropologen extensive Arbeit auf diesem Sektor.

   Mit dieser Definition ist nicht nur klar umrissen, was Semiotik zu leisten vermag - sondern auch, daß sie erst eine Wissenschaft in den Anfängen ist, zu der alle wissenschaftlichen Disziplinen mehr und mehr Beiträge werden leisten können und die sich in den kommenden Jahrzehnten zu der umfassenden Kommunikationswissenschaft auswachsen wird, die sie in unserem Verständnis schon heute zu sein beanspruchen kann.